Templi più antichi delle piramidi, una capitale costruita dai cavalieri, un capolavoro di Caravaggio, il luogo più bombardato della Seconda guerra mondiale e un ruolo da protagonista a Hollywood: Malta racchiude in 316 km² più di quanto facciano Paesi dieci volte più grandi.
Un Paese minuscolo con una storia smisurata
Malta è uno dei Paesi più piccoli e densamente popolati della Terra — circa mezzo milione di persone su appena 316 km² — eppure custodisce più di 7.000 anni di storia. Si trova nel cuore stesso del Mediterraneo, a circa 80 km a sud della Sicilia, ed è proprio per questo che tutti la vollero, dai Fenici e dai Romani agli Arabi, ai Cavalieri di San Giovanni, a Napoleone e ai Britannici.
Il Paese è un arcipelago. Tre isole contano per chi viaggia: Malta stessa, la più verde e lenta Gozo e la minuscola Comino tra le due, che non ha quasi residenti stabili. Malta è entrata nell'Unione europea nel 2004 e ha adottato l'euro nel 2008.
L'unica lingua semitica scritta in caratteri latini
Il maltese (Malti) è nato dall'arabo siculo ed è l'unica lingua semitica scritta con l'alfabeto latino — e l'unica a essere lingua ufficiale dell'UE. Ascoltandola con attenzione si sentono stratificati secoli di dominatori: «bonġu» (buongiorno) e «grazzi» vengono direttamente dall'italiano, mentre la grammatica e le parole di tutti i giorni sono arabe.
L'inglese è co-ufficiale grazie al dominio britannico, durato fino all'indipendenza del 1964, così ci si può far capire ovunque. Un residuo di quell'epoca: i maltesi guidano a sinistra.
Più antichi delle piramidi
I templi megalitici di Malta — Ġgantija a Gozo, più Ħaġar Qim e Mnajdra sull'isola principale — sono tra le più antiche strutture in pietra autoportanti del mondo, più vecchie di Stonehenge e delle piramidi egizie di mille anni o più.
Sotto la cittadina di Paola si trova l'Ipogeo di Ħal Saflieni, una necropoli sotterranea di 5.000 anni scavata su tre livelli nella roccia viva, con una camera dall'acustica così singolare che una voce bassa risuona per tutto il complesso. Ogni giorno è ammesso solo un pugno di visitatori per proteggerlo, quindi i biglietti si esauriscono con settimane di anticipo.
Una capitale costruita dai cavalieri (e un cavaliere di nome Caravaggio)
La Valletta fu fondata dai Cavalieri di San Giovanni dopo che ebbero respinto gli Ottomani nel brutale Grande Assedio del 1565. Celebre per essere stata descritta come una città «costruita da gentiluomini per gentiluomini», è una delle capitali più piccole d'Europa e Patrimonio dell'Umanità UNESCO nella sua interezza.
Il suo gioiello è la Concattedrale di San Giovanni: una facciata sobria che nasconde un interno di sfrenato eccesso barocco dorato, con il pavimento lastricato da circa 400 lapidi marmoree intarsiate di cavalieri. Sulla parete del suo oratorio è appesa «La decollazione di San Giovanni Battista», la tela più grande che Caravaggio abbia mai dipinto e l'unica che firmò. Il pittore era fuggito a Malta dopo aver ucciso un uomo a Roma, fu ammesso come cavaliere, poi si azzuffò, venne imprigionato e fuggì via mare entro l'anno.
La vicina Mdina, l'antica capitale fortificata, è soprannominata la «Città del Silenzio»: le auto sono in gran parte vietate entro le sue mura color miele.
Il luogo più bombardato della Seconda guerra mondiale
Per la sua posizione a cavallo delle rotte dei convogli verso il Nord Africa, Malta fu martellata senza tregua nel 1940-42 — secondo alcuni conteggi il luogo più pesantemente bombardato della Terra durante la guerra. Nell'aprile 1942 re Giorgio VI conferì la Croce di San Giorgio all'intera popolazione «a testimonianza di un eroismo e di una dedizione che resteranno a lungo celebri».
Quella medaglia è tuttora lì, nell'angolo in alto della bandiera maltese — una delle pochissime bandiere nazionali a recare una decorazione straniera.
Il vero Falcone maltese
Quando l'imperatore Carlo V consegnò le isole ai Cavalieri nel 1530, l'affitto fu simbolico: un falcone vivo, pagato ogni anno alla corona spagnola. Secoli dopo quel curioso tributo diede a Dashiell Hammett il titolo per il suo romanzo poliziesco — e a Humphrey Bogart il film del 1941 che contribuì a inventare il film noir.
Uno studio cinematografico in mezzo al mare
Malta fa da controfigura al mondo antico e medievale così spesso da essersi guadagnata il soprannome di «mini Hollywood». Il Gladiatore (2000) e Troy (2004) vi costruirono i set, e da allora ha ospitato World War Z, Assassin's Creed, Jurassic World - Il dominio e Napoleon.
Game of Thrones vi girò la prima stagione: la porta di Mdina fece da ingresso ad Approdo del Re, Forte Ricasoli fu la Fortezza Rossa, Forte Manoel il Grande Tempio di Baelor e la Finestra Azzurra di Gozo il matrimonio dei Dothraki.
Il set più affascinante di tutti è ancora in piedi: il Villaggio di Braccio di Ferro ad Anchor Bay fu costruito come cittadina di Sweethaven per il musical del 1980 con Robin Williams, e oggi è una coloratissima attrazione per famiglie sull'acqua.
Lagune blu, barche dipinte e fuochi d'artificio da record
L'acqua è la vera protagonista. La Laguna Blu di Comino brilla di un turchese irreale, le grotte marine della Grotta Azzurra si illuminano nell'ora giusta e il celebre arco di roccia della Finestra Azzurra resistette a Gozo finché non crollò in mare durante una tempesta nel 2017.
In villaggi di pescatori come Marsaxlokk, le tradizionali barche luzzu sono dipinte a colori vivaci con un «occhio» sulla prua per allontanare la sfortuna — un motivo che risale ai Fenici.
L'estate appartiene alle festi dei villaggi, i cui fuochi d'artificio sono tra i più spettacolari d'Europa; Malta è davvero una potenza mondiale della pirotecnica e ha stabilito record per gli spettacoli più grandi.
Niente fiumi, e un piatto pieno di sorprese
Eccone una curiosa: Malta non ha fiumi perenni né laghi naturali. Gran parte della sua acqua potabile viene dal mare, attraverso alcuni degli impianti di desalinizzazione più avanzati al mondo, integrati da cisterne di acqua piovana.
Mangia come un abitante del posto e incontrerai i pastizzi (sfoglie ripiene di ricotta o purè di piselli), il pane ftira e la Kinnie — una bibita agrodolce fatta con arance e assenzio. Il piatto nazionale è la fenkata, un lungo banchetto innaffiato di vino imperniato sullo stufato di coniglio.
Buono a sapersi prima di partire
Malta gode di circa 300 giorni di sole all'anno, l'inglese si parla ovunque, la valuta è l'euro e l'isola principale è abbastanza piccola da attraversarla in auto in meno di un'ora — perfetta per una breve pausa baciata dal sole che mescola spiagge, storia e ottimo cibo.