Des temples plus anciens que les pyramides, une capitale bâtie par des chevaliers, un chef-d'œuvre du Caravage, le lieu le plus bombardé de la Seconde Guerre mondiale et un rôle vedette à Hollywood — Malte concentre en 316 km² plus de choses que des pays dix fois plus grands.
Un tout petit pays à l'histoire démesurée
Malte est l'un des pays les plus petits et les plus densément peuplés de la planète — environ un demi-million d'habitants sur quelque 316 km² — et pourtant elle porte plus de 7 000 ans d'histoire. Elle se trouve au cœur même de la Méditerranée, à environ 80 km au sud de la Sicile, ce qui explique précisément pourquoi tout le monde, des Phéniciens et des Romains aux Arabes, aux Chevaliers de Saint-Jean, à Napoléon et aux Britanniques, l'a convoitée.
Le pays est un archipel. Trois îles comptent pour les visiteurs : Malte elle-même, Gozo, plus verte et plus paisible, et la minuscule Comino entre les deux — qui n'a presque aucun résident permanent. Malte a rejoint l'Union européenne en 2004 et adopté l'euro en 2008.
La seule langue sémitique écrite en caractères latins
Le maltais (Malti) est issu du siculo-arabe et est la seule langue sémitique écrite en alphabet latin — et la seule à être une langue officielle de l'UE. Tendez l'oreille et vous entendrez des siècles de dirigeants superposés : « bonġu » (bonjour) et « grazzi » viennent tout droit de l'italien, tandis que la grammaire et les mots du quotidien sont arabes.
L'anglais est co-officiel grâce à la domination britannique, qui a duré jusqu'à l'indépendance en 1964, si bien que vous vous débrouillerez partout. Un héritage de cette époque : les Maltais roulent à gauche.
Plus anciens que les pyramides
Les temples mégalithiques de Malte — Ġgantija à Gozo, ainsi que Ħaġar Qim et Mnajdra sur l'île principale — comptent parmi les plus anciennes structures en pierre autoportantes au monde, plus vieilles que Stonehenge et les pyramides d'Égypte d'un millier d'années, voire davantage.
Sous la ville de Paola se cache l'hypogée de Ħal Saflieni, une nécropole souterraine de 5 000 ans creusée sur trois niveaux dans la roche vive, avec une chambre à l'acoustique si étrange qu'une voix grave résonne dans tout le complexe. Seule une poignée de visiteurs y est admise chaque jour pour la protéger, et les billets s'écoulent des semaines à l'avance.
Une capitale bâtie par des chevaliers (et un chevalier nommé Caravage)
La Valette fut fondée par les Chevaliers de Saint-Jean après qu'ils eurent repoussé les Ottomans lors du brutal Grand Siège de 1565. Célèbre pour être décrite comme une ville « bâtie par des gentilshommes pour des gentilshommes », c'est l'une des plus petites capitales d'Europe et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO dans son intégralité.
Sa pièce maîtresse est la co-cathédrale Saint-Jean : une façade sobre dissimulant un intérieur d'une profusion baroque dorée, son sol pavé de quelque 400 pierres tombales de chevaliers en marbre incrusté. Sur le mur de son oratoire est accrochée « La Décollation de saint Jean-Baptiste » — la plus grande toile jamais peinte par le Caravage et la seule qu'il ait signée. Le peintre avait fui à Malte après avoir tué un homme à Rome, y fut admis comme chevalier, puis se battit, fut emprisonné et s'enfuit par la mer dans l'année.
Non loin, Mdina, l'ancienne capitale fortifiée, est surnommée la « Cité du silence » — les voitures y sont largement interdites entre ses murailles couleur de miel.
Le lieu le plus bombardé de la Seconde Guerre mondiale
En raison de sa position à cheval sur les routes de convois vers l'Afrique du Nord, Malte fut pilonnée sans relâche en 1940-42 — selon certains décomptes, le lieu le plus lourdement bombardé de la planète durant la guerre. En avril 1942, le roi George VI décerna la Croix de George à l'ensemble de la population « pour témoigner d'un héroïsme et d'un dévouement qui resteront longtemps célèbres ».
Cette médaille figure toujours dans le coin supérieur du drapeau maltais — l'un des très rares drapeaux nationaux à porter une décoration étrangère.
Le vrai Faucon maltais
Lorsque l'empereur Charles Quint remit les îles aux Chevaliers en 1530, le loyer était symbolique : un faucon vivant, versé chaque année à la couronne d'Espagne. Des siècles plus tard, ce curieux tribut donna à Dashiell Hammett le titre de son roman policier — et à Humphrey Bogart le film de 1941 qui contribua à inventer le film noir.
Un studio de cinéma dans la mer
Malte sert si souvent de doublure au monde antique et médiéval qu'on la surnomme un « mini-Hollywood ». Gladiator (2000) et Troie (2004) y ont construit des décors, et elle a depuis accueilli World War Z, Assassin's Creed, Jurassic World : Le Monde d'après et Napoléon.
Game of Thrones y a tourné sa première saison : la porte de Mdina tenait lieu d'entrée de Port-Réal, le Fort Ricasoli du Donjon Rouge, le Fort Manoel du Grand Septuaire de Baelor, et la Fenêtre d'Azur de Gozo du mariage dothraki.
Le décor le plus charmant de tous tient toujours debout : le Popeye Village d'Anchor Bay fut bâti en tant que ville de Sweethaven pour la comédie musicale de 1980 avec Robin Williams, et c'est aujourd'hui une attraction familiale colorée au bord de l'eau.
Lagons bleus, barques peintes et feux d'artifice de record
L'eau est la vedette. Le Blue Lagoon de Comino brille d'un turquoise irréel, les grottes marines de la Grotte Bleue s'illuminent à la bonne heure, et la célèbre arche rocheuse de la Fenêtre d'Azur se dressait à Gozo jusqu'à son effondrement définitif dans la mer lors d'une tempête en 2017.
Dans les villages de pêcheurs comme Marsaxlokk, les barques luzzu traditionnelles sont peintes de couleurs vives avec un « œil » à la proue pour conjurer la malchance — un motif qui remonte aux Phéniciens.
L'été appartient aux festi des villages, dont les feux d'artifice comptent parmi les plus spectaculaires d'Europe ; Malte est véritablement une puissance mondiale de la pyrotechnie et a établi des records pour les plus grands spectacles.
Pas de rivières, et une assiette pleine de surprises
En voici une curieuse : Malte n'a ni rivières permanentes ni lacs naturels. La majeure partie de son eau potable provient de la mer, via certaines des usines de dessalement les plus avancées du monde, complétées par des citernes d'eau de pluie.
Mangez comme un local et vous découvrirez les pastizzi (feuilletés fourrés à la ricotta ou à la purée de pois), le pain ftira et le Kinnie — une boisson aigre-douce à base d'oranges et d'absinthe. Le plat national est la fenkata, un long festin arrosé de vin autour d'un ragoût de lapin.
Bon à savoir avant de partir
Malte jouit d'environ 300 jours de soleil par an, l'anglais y est parlé partout, la monnaie est l'euro, et l'île principale est assez petite pour être traversée en voiture en moins d'une heure — parfaite pour un court séjour ensoleillé mêlant plages, histoire et très bonne cuisine.