Bâtie sur un marais, soutenue par des pilotis en bois, sillonnée de plus de ponts que Venise et parcourue par plus de vélos que d'habitants — Amsterdam est l'une des capitales européennes les plus pleines de caractère. Voici ce qui la fait vibrer.
Une ville bâtie sur des pieux de bois
Amsterdam a grandi sur un marécage mou et gorgé d'eau, si bien que presque chaque bâtiment repose sur des pieux de bois enfoncés profondément dans le sol pour atteindre le sable ferme — des millions à travers la ville. Le Palais royal du XVIIe siècle sur la place du Dam repose à lui seul sur 13 659 d'entre eux, un chiffre que les écoliers néerlandais apprennent encore par cœur. Une grande partie de la ville se trouve sous le niveau de la mer, maintenue au sec par un ingénieux système de digues et de pompes.
Plus de vélos que d'habitants
Il y a environ 880 000 vélos à Amsterdam — plus d'un par habitant — et le vélo est tout simplement la façon dont la ville se déplace. Des dizaines de milliers de vélos finissent chaque année dans les canaux et sont repêchés par des bateaux spéciaux.
Pour les visiteurs, la règle d'or est : respectez les pistes cyclables. Les cyclistes ont la priorité et ne ralentiront pas, alors regardez des deux côtés avant de descendre d'un trottoir.
La ceinture de canaux et ses maisons penchées
Le Grachtengordel du XVIIe siècle — la ceinture de canaux concentriques — est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. La ville compte environ 165 canaux traversés par bien plus d'un millier de ponts, largement plus que Venise.
Levez les yeux vers les hautes et étroites maisons de canal et vous remarquerez deux choses. Beaucoup penchent vers l'avant à dessein, chacune surmontée d'un crochet de levage, afin que les meubles puissent être hissés par la façade et introduits par les fenêtres — les escaliers intérieurs sont réputés raides et étroits. Et les maisons sont maigres parce qu'elles étaient jadis taxées d'après leur largeur, si bien que les propriétaires bâtissaient en hauteur et en profondeur ; la façade la plus étroite de la ville est à peine plus large qu'une porte.
Des musées qui ont changé l'art
Sur le Museumplein trônent deux géants : le Rijksmuseum, qui abrite l'immense « Ronde de nuit » de Rembrandt et une salle de Vermeer, et le musée Van Gogh, qui détient la plus grande collection d'œuvres du peintre au monde.
À quelques pas, la Maison d'Anne Frank préserve l'annexe même, au bord du canal, où Anne et sa famille se cachèrent, et où elle écrivit le journal lu depuis par des dizaines de millions de personnes. Les billets sont mis en ligne par créneaux horaires et s'écoulent des semaines à l'avance — réservez tôt.
Des curiosités à connaître
Ce XXX que vous voyez partout dans la ville n'est pas ce que les touristes imaginent — ce sont trois croix de Saint-André verticales issues des armoiries d'Amsterdam. Glissez-vous par une porte non signalée près du Spui et vous découvrirez le Begijnhof, une cour médiévale feutrée d'hospices cachée en plein centre-ville. Et quand vous aurez besoin de vous reposer, les « bruine cafés » — de douillets vieux pubs aux murs ambrés par des siècles d'usage — sont l'endroit le plus cosy des Pays-Bas.
Quand y aller
Venez au printemps pour les tulipes — les jardins du Keukenhof sont à environ 40 minutes — et, si vous le pouvez, pour le Jour du Roi le 27 avril, quand la ville entière se vêt d'orange, organise une gigantesque fête de rue et dérive sur les canaux en bateau.