Templos más antiguos que las pirámides, una capital construida por caballeros, una obra maestra de Caravaggio, el lugar más bombardeado de la Segunda Guerra Mundial y un papel protagonista en Hollywood: Malta concentra en 316 km² más que países diez veces más grandes.
Un país diminuto con una historia descomunal
Malta es uno de los países más pequeños y densamente poblados de la Tierra —alrededor de medio millón de personas en unos 316 km²— y sin embargo atesora más de 7.000 años de historia. Se sitúa en el centro mismo del Mediterráneo, a unos 80 km al sur de Sicilia, y por eso todos, desde los fenicios y los romanos hasta los árabes, los Caballeros de San Juan, Napoleón y los británicos, la quisieron para sí.
El país es un archipiélago. Tres islas importan al viajero: la propia Malta, la más verde y pausada Gozo, y la minúscula Comino entre ambas, que casi no tiene residentes permanentes. Malta se unió a la Unión Europea en 2004 y adoptó el euro en 2008.
La única lengua semítica escrita con letras latinas
El maltés (Malti) surgió del siculoárabe y es la única lengua semítica escrita en el alfabeto latino, y la única que es lengua oficial de la UE. Si escuchas con atención, oirás siglos de gobernantes superpuestos: «bonġu» (buenos días) y «grazzi» vienen directamente del italiano, mientras que la gramática y las palabras cotidianas son árabes.
El inglés es cooficial gracias al dominio británico, que duró hasta la independencia en 1964, así que te desenvolverás en cualquier parte. Una herencia de aquella época: los malteses conducen por la izquierda.
Más antiguos que las pirámides
Los templos megalíticos de Malta —Ġgantija en Gozo, además de Ħaġar Qim y Mnajdra en la isla principal— se cuentan entre las estructuras de piedra exentas más antiguas del mundo, más viejas que Stonehenge y las pirámides egipcias por mil años o más.
Bajo la localidad de Paola se encuentra el Hipogeo de Ħal Saflieni, una necrópolis subterránea de 5.000 años excavada en tres niveles en la roca viva, con una cámara de acústica tan extraña que una voz baja resuena por todo el complejo. Solo se permite entrar a un puñado de visitantes cada día para protegerlo, así que las entradas se agotan con semanas de antelación.
Una capital construida por caballeros (y un caballero llamado Caravaggio)
La Valeta fue fundada por los Caballeros de San Juan tras contener a los otomanos en el brutal Gran Sitio de 1565. Descrita célebremente como una ciudad «construida por caballeros para caballeros», es una de las capitales más pequeñas de Europa y, en su totalidad, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Su joya es la Concatedral de San Juan: una fachada sobria que oculta un interior de exceso barroco dorado, con el suelo pavimentado con unas 400 lápidas de mármol taraceado de caballeros. En la pared de su oratorio cuelga «La decapitación de San Juan Bautista», el lienzo más grande que Caravaggio pintó jamás y el único que firmó. El pintor había huido a Malta tras matar a un hombre en Roma, fue admitido como caballero, se peleó, fue encarcelado y escapó por mar en menos de un año.
La cercana Mdina, la antigua capital amurallada, tiene el apodo de «Ciudad del Silencio»: los coches están en gran parte prohibidos dentro de sus muros color miel.
El lugar más bombardeado de la Segunda Guerra Mundial
Por su posición a caballo sobre las rutas de convoyes hacia el norte de África, Malta fue castigada sin tregua en 1940-42; según algunos recuentos, el lugar más intensamente bombardeado de la Tierra durante la guerra. En abril de 1942, el rey Jorge VI concedió la Cruz de Jorge a toda la población «para dar testimonio de un heroísmo y una entrega que durante mucho tiempo serán célebres».
Esa medalla sigue ahí, en la esquina superior de la bandera maltesa, una de las poquísimas banderas nacionales que lucen una condecoración extranjera.
El auténtico Halcón Maltés
Cuando el emperador Carlos V entregó las islas a los Caballeros en 1530, la renta fue simbólica: un halcón vivo, pagado a la corona española cada año. Siglos después, aquel curioso tributo dio a Dashiell Hammett el título para su novela detectivesca, y a Humphrey Bogart la película de 1941 que ayudó a inventar el cine negro.
Un estudio de cine en el mar
Malta hace de mundo antiguo y medieval con tanta frecuencia que la apodan «un mini Hollywood». Gladiator (2000) y Troya (2004) levantaron sus decorados aquí, y desde entonces ha acogido World War Z, Assassin's Creed, Jurassic World: Dominion y Napoleón.
Game of Thrones rodó su primera temporada en Malta: la puerta de Mdina hizo de entrada a Desembarco del Rey, el Fuerte Ricasoli de Fortaleza Roja, el Fuerte Manoel del Gran Septo de Baelor y la Ventana Azul de Gozo de la boda dothraki.
El decorado más encantador de todos sigue en pie: Popeye Village, en Anchor Bay, se construyó como el pueblo de Sweethaven para el musical de 1980 con Robin Williams, y hoy es una colorida atracción familiar junto al agua.
Lagunas azules, barcas pintadas y fuegos artificiales de récord
El agua es la gran protagonista. La Laguna Azul de Comino brilla con un turquesa irreal, las cuevas marinas de la Gruta Azul se iluminan a la hora adecuada, y el famoso arco de roca de la Ventana Azul se alzó en Gozo hasta que finalmente se derrumbó al mar durante una tormenta en 2017.
En pueblos pesqueros como Marsaxlokk, las tradicionales barcas luzzu se pintan de colores vivos con un «ojo» en la proa para ahuyentar la mala suerte, un motivo que se remonta a los fenicios.
El verano pertenece a las festi de los pueblos, cuyos fuegos artificiales están entre los más espectaculares de Europa; Malta es de verdad una potencia mundial en pirotecnia y ha batido récords por los mayores espectáculos.
Sin ríos y un plato lleno de sorpresas
Aquí va una curiosidad: Malta no tiene ríos permanentes ni lagos naturales. La mayor parte de su agua potable procede del mar, mediante algunas de las plantas desalinizadoras más avanzadas del mundo, respaldadas por cisternas de agua de lluvia.
Come como un lugareño y conocerás los pastizzi (hojaldres rellenos de ricotta o de guisantes), el pan ftira y la Kinnie, un refresco agridulce hecho de naranjas y ajenjo. El plato nacional es la fenkata, un banquete largo y regado de vino en torno al estofado de conejo.
Bueno saberlo antes de ir
Malta disfruta de unos 300 días de sol al año, se habla inglés en todas partes, la moneda es el euro y la isla principal es lo bastante pequeña como para cruzarla en coche en menos de una hora: perfecta para una escapada corta y soleada que mezcla playas, historia y muy buena comida.