Tempel, die älter sind als die Pyramiden, eine von Rittern erbaute Hauptstadt, ein Meisterwerk von Caravaggio, der am stärksten bombardierte Ort des Zweiten Weltkriegs und eine Hauptrolle in Hollywood – Malta packt auf 316 km² mehr hinein als Länder, die zehnmal so groß sind.
Ein winziges Land mit übergroßer Geschichte
Malta ist eines der kleinsten und am dichtesten besiedelten Länder der Erde – etwa eine halbe Million Menschen auf rund 316 km² – und birgt dennoch mehr als 7.000 Jahre Geschichte. Es liegt genau im Zentrum des Mittelmeers, rund 80 km südlich von Sizilien, und genau deshalb wollten alle es haben: von den Phöniziern und Römern über die Araber, die Ritter des Johanniterordens, Napoleon bis zu den Briten.
Das Land ist ein Archipel. Für Besucher zählen drei Inseln: Malta selbst, das grünere und beschaulichere Gozo und das winzige Comino dazwischen – das fast keine ständigen Einwohner hat. Malta trat 2004 der Europäischen Union bei und führte 2008 den Euro ein.
Die einzige semitische Sprache in lateinischer Schrift
Maltesisch (Malti) ist aus dem Siculo-Arabischen hervorgegangen und die einzige semitische Sprache, die im lateinischen Alphabet geschrieben wird – und die einzige, die Amtssprache der EU ist. Wer genau hinhört, erkennt Jahrhunderte von Herrschern übereinandergeschichtet: „bonġu“ (guten Morgen) und „grazzi“ stammen direkt aus dem Italienischen, während Grammatik und Alltagswörter arabisch sind.
Englisch ist dank der britischen Herrschaft, die bis zur Unabhängigkeit 1964 dauerte, gleichberechtigte Amtssprache, sodass man sich überall verständigen kann. Ein Überbleibsel jener Zeit: Die Malteser fahren links.
Älter als die Pyramiden
Maltas megalithische Tempel – Ġgantija auf Gozo sowie Ħaġar Qim und Mnajdra auf der Hauptinsel – gehören zu den ältesten freistehenden Steinbauwerken der Welt, älter als Stonehenge und die ägyptischen Pyramiden um tausend Jahre oder mehr.
Unter der Stadt Paola liegt das Hypogäum von Ħal Saflieni, eine 5.000 Jahre alte unterirdische Nekropole, die auf drei Ebenen in den gewachsenen Fels gehauen wurde, mit einer akustisch so seltsamen Kammer, dass eine tiefe Stimme durch die gesamte Anlage hallt. Zum Schutz werden täglich nur eine Handvoll Besucher eingelassen, deshalb sind die Tickets Wochen im Voraus ausverkauft.
Eine von Rittern erbaute Hauptstadt (und ein Ritter namens Caravaggio)
Valletta wurde von den Rittern des Johanniterordens gegründet, nachdem sie die Osmanen in der erbitterten Großen Belagerung von 1565 abgewehrt hatten. Berühmt als eine Stadt beschrieben, „von Gentlemen für Gentlemen erbaut“, ist sie eine der kleinsten Hauptstädte Europas und in ihrer Gesamtheit UNESCO-Weltkulturerbe.
Ihr Prunkstück ist die Konkathedrale St. John: eine schlichte Fassade, hinter der sich ein Inneres von vergoldetem barockem Überschwang verbirgt, dessen Boden mit rund 400 eingelegten Marmorgrabplatten von Rittern gepflastert ist. An der Wand ihres Oratoriums hängt „Die Enthauptung Johannes des Täufers“ – das größte Gemälde, das Caravaggio je malte, und das einzige, das er signierte. Der Maler war nach einem Totschlag in Rom nach Malta geflohen, wurde als Ritter aufgenommen, geriet dann in eine Schlägerei, wurde eingesperrt und entkam noch im selben Jahr über das Meer.
Das nahe gelegene Mdina, die alte ummauerte Hauptstadt, trägt den Beinamen „die stille Stadt“ – Autos sind innerhalb ihrer honigfarbenen Mauern weitgehend verboten.
Der am stärksten bombardierte Ort des Zweiten Weltkriegs
Wegen seiner Lage an den Nachschubrouten nach Nordafrika wurde Malta 1940–42 unerbittlich bombardiert – nach manchen Zählungen der am schwersten bombardierte Ort der Erde während des Krieges. Im April 1942 verlieh König Georg VI. der gesamten Bevölkerung das Georgskreuz, „um Zeugnis abzulegen von einem Heldenmut und einer Hingabe, die noch lange berühmt sein werden“.
Diese Auszeichnung ist bis heute in der oberen Ecke der maltesischen Flagge zu sehen – eine der ganz wenigen Nationalflaggen, die einen ausländischen Orden tragen.
Der echte Malteser Falke
Als Kaiser Karl V. die Inseln 1530 den Rittern übergab, war der Pachtzins symbolisch: ein lebender Falke, jährlich an die spanische Krone zu entrichten. Jahrhunderte später lieferte dieser kuriose Tribut Dashiell Hammett den Titel für seinen Kriminalroman – und Humphrey Bogart den Film von 1941, der den Film noir mitbegründete.
Ein Filmstudio im Meer
Malta steht so oft stellvertretend für die antike und mittelalterliche Welt, dass es den Beinamen „Mini-Hollywood“ trägt. Gladiator (2000) und Troja (2004) errichteten hier Kulissen, und seither war es Drehort für World War Z, Assassin's Creed, Jurassic World: Ein neues Zeitalter und Napoleon.
Game of Thrones drehte seine erste Staffel auf Malta: Das Tor von Mdina diente als Eingang zu King's Landing, Fort Ricasoli als Roter Bergfried, Fort Manoel als Große Septe von Baelor und Gozos Azure Window für die Dothraki-Hochzeit.
Die reizvollste Kulisse von allen steht noch immer: Popeye Village in der Anchor Bay wurde als Stadt Sweethaven für das Musical von 1980 mit Robin Williams erbaut und ist heute eine bunte Familienattraktion am Wasser.
Blaue Lagunen, bemalte Boote und Rekordfeuerwerke
Das Wasser ist der Hauptdarsteller. Die Blaue Lagune von Comino leuchtet in einem unwirklichen Türkis, die Meereshöhlen der Blauen Grotte erstrahlen zur richtigen Stunde, und der berühmte Felsbogen Azure Window stand auf Gozo, bis er 2017 bei einem Sturm endgültig ins Meer stürzte.
In Fischerdörfern wie Marsaxlokk werden die traditionellen Luzzu-Boote in leuchtenden Farben bemalt, mit einem „Auge“ am Bug, um Unglück abzuwehren – ein Motiv, das bis zu den Phöniziern zurückreicht.
Der Sommer gehört den Dorffesten (festi), deren Feuerwerke zu den spektakulärsten Europas zählen; Malta ist tatsächlich eine Weltmacht der Pyrotechnik und hat Rekorde für die größten Feuerwerke aufgestellt.
Keine Flüsse und ein Teller voller Überraschungen
Hier ein Kuriosum: Malta hat keine ständigen Flüsse oder natürlichen Seen. Der Großteil seines Trinkwassers stammt aus dem Meer, über einige der modernsten Entsalzungsanlagen der Welt, ergänzt durch Regenwasserzisternen.
Wer wie die Einheimischen isst, begegnet Pastizzi (blättrigem Gebäck, gefüllt mit Ricotta oder Erbsenpüree), Ftira-Brot und Kinnie – einem bittersüßen Erfrischungsgetränk aus Orangen und Wermut. Das Nationalgericht ist die Fenkata, ein langes, weinseliges Festmahl rund um einen Kanincheneintopf.
Gut zu wissen vor der Reise
Malta genießt rund 300 Sonnentage im Jahr, Englisch wird überall gesprochen, die Währung ist der Euro, und die Hauptinsel ist klein genug, um sie mit dem Auto in unter einer Stunde zu durchqueren – perfekt für eine kurze, sonnendurchflutete Auszeit aus Stränden, Geschichte und sehr gutem Essen.